डेनमार्क स्ट्रीट पर स्थित मेरे दफ़्तर के शीशों पर लगातार बारिश हो रही थी—ठंडी और भारी, जो कमरे के सन्नाटे को भर रही थी। वहाँ केवल कोने में रखी पुरानी घड़ी की धीमी, लयबद्ध टिक-टिक की आवाज़ आ रही थी। फर्श से आती सीलन भरी ठंड के कारण मेरी कटी हुई टाँग में मीठा-मीठा दर्द हो रहा था, इसलिए मैंने अपनी भारी लकड़ी की कुर्सी पर शरीर का थोड़ा झुकाव बदला।

सुपरमॉडल लूला लैंड्री की दुखद मौत के तीन महीने बाद भी लंदन सदमे में था। पुलिस और मीडिया के लिए यह एक सीधी-सादी दुखद घटना थी—एक परेशान युवती, सर्दियों की एक काली रात, और मेफेयर के एक बाल्कनी से गिरना। लेकिन अपने इस छोटे, हवादार दफ़्तर में, मैं मशहूर हस्तियों के बारे में नहीं सोच रहा था। मैं बिना चुकाए गए बिलों के ढेर को घूर रहा था और सोच रहा था कि मैं कब तक इस दफ़्तर को चला पाऊँगा।

तभी धुंधले शीशे वाले दरवाज़े पर एक झिझकभरी दस्तक हुई, जिसने मेरा ध्यान तोड़ा। मेरी अस्थायी सचिव (रिफ्रेशमेंट टेंप) ने धीरे से दरवाज़ा खोला।

"मिस्टर स्ट्राइक? आपको परेशान करने के लिए माफी चाहती हूँ," रॉबिन ने धीमी आवाज़ में कहा। "आपके दस बजे के अपॉइंटमेंट वाले सज्जन आ गए हैं। मिस्टर जॉन ब्रिस्टो।"

मैंने अपनी थकी हुई आँखों को मला और एक ठंडी साँस ली। "ब्रिस्टो... ठीक है। उन्हें अंदर भेजो, रॉबिन। और अगर हमारे पास टी-बैग बचे हों, तो दो कप चाय ले आना।"

"जी सर," उसने सिर हिलाया और गलियारे की ओर मुड़ गई।

महंगे चमड़े के जूतों की आवाज़ कालीन पर गूंजी, और एक लंबा, शानदार कपड़ों में सजा हुआ आदमी कमरे में आया। वह घबराते हुए अपना कोट ठीक कर रहा था।

"कोर्मोरन? हे भगवान, सालों हो गए," जॉन ब्रिस्टो ने मुझे घूरते हुए कहा। "दाढ़ी में तो मैं तुम्हें पहचान ही नहीं पाया। जब हम बच्चे थे... तुम मेरे दिवंगत भाई चार्ली के दोस्त हुआ करते थे।"

"मुझे चार्ली याद है, जॉन," मैंने अपने सामने वाली कुर्सी की ओर इशारा करते हुए जवाब दिया। "वह एक अच्छा लड़का था। इतने साल पहले उसके जाने का मुझे बहुत दुख हुआ था। लेकिन बैठो, प्लीज। शहर की एक बड़ी लॉ फर्म का सीनियर पार्टनर मेरे जैसे टूटे-फूट दफ़्तर में क्या कर रहा है?"

वह असहज होकर बैठ गया, और एक बेताब, तीखी ऊर्जा के साथ मेरी मेज़ की ओर झुका। "यह मेरी गोद ली हुई बहन के बारे में है। लूला।"

"लूला लैंड्री," मैंने ज़िक्र किया। "जनवरी से अखबारों ने उसके बारे में लिखना बंद नहीं किया है।"

"अखबार झूठ बोल रहे हैं! और पुलिस भी!" जॉन ने अपनी बात पर ज़ोर दिया, घुटनों को इतनी ज़ोर से भींचा कि उसकी उंगलियों के जोड़ सफ़ेद पड़ गए। "उन्होंने इसे आत्महत्या करार दिया, कोर्मोरन। उन्होंने कहा कि वह अवसाद में थी, उसे मैनिक अटैक आया था और वह कूद गई। लेकिन मैं उसे जानता हूँ। वह उस हफ़्ते बहुत खुश थी! वह भविष्य की योजनाएँ बना रही थी!"

"जॉन, आधिकारिक फोरेंसिक रिपोर्ट बहुत विस्तृत थी," मैंने उसे धीरे से समझाया। "उसका मुख्य दरवाज़ा अंदर से बंद था। ज़बरदस्ती अंदर घुसने के कोई निशान नहीं थे।"

"क्योंकि जिसने भी यह किया, वह जानता था कि वह क्या कर रहा है!" उसने जल्दबाज़ी में एक चमड़े का ब्रीफकेस खोला और मेज़ पर एक धुंधली तस्वीर सरका दी। "इसे देखो—यह उसकी सड़क के पास लगे ट्रैफिक कैमरे की तस्वीर है, जो उसके नीचे गिरने के ठीक दो मिनट बाद ली गई थी। कोने में देखो। काले रंग की हुडी पहने एक शख्स गली में भाग रहा है। पुलिस ने इसे एक आम राहगीर मानकर खारिज कर दिया, लेकिन मैं जानता हूँ कि वही उसका कातिल है।"

मैंने टेबल लैंप जलाया और थोड़ा करीब होकर पीली रोशनी में उस धुंधली तस्वीर को देखा। "यह बहुत धुंधली है, जॉन। बारिश से बचकर भागता हुआ कोई भी हो सकता है।"

"प्लीज, कोर्मोरन," जॉन ने रोने जैसी आवाज़ में कहा। "तुम मिलिट्री पुलिस में इन्वेस्टिगेटर थे। तुम जानते हो कि वहाँ कैसे देखा जाता है जहाँ बाकी लोग नहीं देख पाते। मेरे परिवार के पास बहुत पैसा है। अगर तुम बस एक हफ़्ता उसकी आख़िरी घड़ियों की जाँच में बिताओ, तो मैं तुम्हें पूरी फीस दूंगा, तुम्हारी सामान्य दर से दुगनी। अगर तुम्हें कुछ नहीं मिला, तो मैं केस छोड़ दूंगा। मैं कसम खाता हूँ।"

मैंने उसे देखा, फिर अपनी मेज़ के कोने पर रखी लाल रंग की बकाया किराए की नोटिस को देखा।

"एक हफ़्ता, जॉन," थोड़ी देर रुककर मैंने कहा। "मैं गवाहों के बयान देखूँगा, उसकी समय-सीमा की जाँच करूँगा, और तुम्हें सीधा जवाब दूँगा। कोई वादा नहीं।"

जॉन ने राहत की साँस ली। "शुक्रिया, कोर्मोरन। बहुत-बहुत शुक्रिया।"

जॉन के जाने के बाद, रॉबिन चाय के दो भाप उठते हुए कप लेकर अंदर आई और एक कप मेरे सामने रख दिया।

"वह बहुत... ज़्यादा चिंतित लग रहे थे," उसने कहा।

"वह एक दुखी भाई है, रॉबिन। या फिर सच को नकारने वाला इंसान," मैंने एक नई फाइल निकालते हुए कहा। "एक नई फाइल बनाओ: लैंड्री, लूला। हमें उसके आख़िरी 48 घंटों की कड़ी जोड़नी होगी।"

"मैं पहले ही आपसे आगे हूँ, मिस्टर स्ट्राइक," उसने एक हल्की सी मुस्कान के साथ कहा। "जब आप बात कर रहे थे, तो मैंने गोद लेने वाली एजेंसी और सार्वजनिक वसीयतनामा के रिकॉर्ड्स निकाल लिए थे।"

मैंने चाय की एक चुस्की ली, सच में हैरान होकर। "अच्छा? तुम्हें तो बस एक अस्थायी रिसेप्शनिस्ट होना चाहिए था, रॉबिन।"

"मुझे काम पूरी गहराई से करना पसंद है," वह शालीनता से मुस्कुराई। "लूला को ब्रिस्टो परिवार ने तब गोद लिया था जब वह चार साल की थी। वे एक पुराने और बहुत अमीर, लेकिन बहुत पारंपरिक घराने से हैं। लेकिन पिछले तीन महीनों के इन बैंक स्टेटमेंट्स को देखिए—लूला हर मंगलवार को बड़ी मात्रा में नकद पैसे निकाल रही थी।"

"ड्रग्स? कोई ब्लैकमेलर?" मैंने सोचा।

"शायद। या फिर कुछ निजी," रॉबिन ने अपने नोट्स पर उंगली रखते हुए जवाब दिया। "मुझे छह महीने पहले के उसके निजी खर्चों में एक प्राइवेट डिटेक्टिव का बिल मिला। उसने अपने जैविक (सगे) माता-पिता का पता लगाने के लिए किसी को काम पर रखा था।"

"लाखों का बैंक बैलेंस रखने वाली एक सुपरमॉडल, जो एक सोने के पिंजरे में रह रही थी, और यह पता लगाने की कोशिश कर रही थी कि वह असल में कहाँ से आई है..."

"उसकी सगी माँ एक युवा महिला थी जो उसका खर्च नहीं उठा सकती थी," रॉबिन ने समझाया। "लेकिन उसका जैविक पिता घाना का एक छात्र था जिसका नाम अग्येमान था। और सबसे महत्वपूर्ण बात यह है: लूला को पता चला कि उसका एक सगा सौतेला भाई इसी लंदन में रह रहा है।"

"सौतेला भाई?" मैंने ऊपर देखा। "क्या जॉन ब्रिस्टो ने किसी भाई का ज़िक्र किया था?"

"नहीं," रॉबिन ने मजबूती से कहा। "ब्रिस्टो परिवार को तो पता भी नहीं था कि वह अस्तित्व में है।"

"दिलचस्प है। एक युवा महिला जो गोद लिए हुए परिवार की संपत्ति से घिरे होने के बावजूद अपने असली खून की तलाश कर रही थी। रॉबिन, मेरी दोपहर की बाकी बैठकें रद्द कर दो। हम लूला के वित्तीय खातों और कानूनी प्रतिनिधियों की गहराई से जाँच करेंगे।"

तीन दिनों तक, रॉबिन और मैं देर रात तक काम करते रहे। जब मैं मेफेयर की ठंडी सड़कों पर दुकानदारों, ड्राइवरों और पड़ोसियों से पूछताछ कर रहा था, तब रॉबिन डिजिटल रिकॉर्ड्स खंगाल रही थी। तीसरी रात, जब दफ़्तर की ट्यूबलाइट ऊपर झिलमिला रही थी, उसने ज़ोर से साँस खींची।

"स्ट्राइक! आपको यह अभी देखना होगा!" उसने आवाज़ दी।

मैं लँगड़ाते हुए जल्दी से उसके कमरे में गया, मेरी खराब टाँग अचानक हुई इस हलचल का विरोध कर रही थी। "क्या बात है? क्या बैंक ने उसके फोन कॉल्स का रिकॉर्ड दे दिया?"

"उससे भी बेहतर," रॉबिन ने अपनी स्क्रीन मेरी तरफ घुमाते हुए कहा। "मैंने लूला के अपॉइंटमेंट कैलेंडर का मिलान लिंकन्स इन की एक कानूनी फर्म से किया। अपनी मौत से तीन दिन पहले, लूला एक सीनियर एस्टेट वकील से मिली थी।"

"एक तेईस साल की मॉडल को एस्टेट वकील की क्या ज़रूरत पड़ी?" मैंने पूछा।

"एक नई वसीयत बनाने के लिए," रॉबिन ने खुलासा किया। "मैं एक क्लर्क से बात करने में कामयाब रही जिसने पुष्टि की कि लूला अपने पुराने ट्रस्ट सेटअप को रद्द कर रही थी।"

"उसके पुराने सेटअप में वसीयत का हकदार कौन था?"

"चूंकि वह शादीशुदा नहीं थी, इसलिए उसकी करोड़ों पाउंड की संपत्ति, उसके ट्रस्ट फंड और उसका अपार्टमेंट—सब कुछ उसके गोद लिए परिवार को मिलने वाला था: उसकी माँ को, और माँ के जाने के बाद उसके गोद लिए भाई, जॉन ब्रिस्टो को।"

"और नए ड्राफ्ट में क्या लिखा था?" मैंने उसकी मेज़ पर झुकते हुए पूछा।

"लूला अपनी एक-एक पाई अपने नए-नए मिले जैविक सौतेले भाई, जोनाह अग्येमान के नाम करना चाहती थी। जो रॉयल इंजीनियर्स में एक युवा सैनिक है।"

मैंने स्क्रीन को घूरा, पूरी बाज़ी के पलट जाने को समझा। "एक सैनिक... क्या जोनाह को इसके बारे में पता है?"

"वकील के नोट्स के मुताबिक, लूला जिस रात मरी, उसी रात जोनाह से मिलकर उसे वे दस्तावेज़ दिखाने वाली थी," रॉबिन ने धीमी आवाज़ में कहा। "लेकिन बात यह है—लूला अपनी अंतिम वसीयत पर दस्तखत करने से पहले ही मर गई।"

"जिसका मतलब है, कानून की नज़र में नया ड्राफ्ट अमान्य है। पुरानी वसीयत ही लागू होगी।"

"और सारा पैसा सीधे ब्रिस्टो परिवार के पास जाएगा," रॉबिन ने बात पूरी की।

बाहर, बादलों की गड़गड़ाहट ने खिड़कियों को हिला दिया।

"सारे मोहरों को जोड़कर देखते हैं, रॉबिन," मैंने दिमाग में कड़ियों को जोड़ते हुए कहा। "तर्क समझो। जॉन ब्रिस्टो मेरे पास यह दावा करते हुए आता है कि उसकी बहन का कत्ल हुआ है। वह मुझे एक हुडी पहने आदमी की फोटो दिखाता है। कोई कातिल अपने ही जुर्म की जाँच कराने के लिए डिटेक्टिव क्यों रखेगा?"

"कहानी पर अपना नियंत्रण रखने के लिए!" रॉबिन को तुरंत समझ आ गया। "अगर जॉन किसी प्राइवेट डिटेक्टिव को काम पर रखता जो आधिकारिक तौर पर यह मान लेता कि यह डकैती या आत्महत्या थी, तो बीमा कंपनियाँ और बैंक बिना सवाल पूछे विरासत का पैसा जारी कर देते!"

"बिल्कुल," मैंने गंभीरता से सिर हिलाया। "उसने सोचा कि मैं एक कंगाल, बेबस पूर्व सैनिक हूँ जो उसके पैसे लेगा, पुलिस की आत्महत्या वाली थ्योरी पर मोहर लगाएगा और फाइल बंद कर देगा।"

"स्ट्राइक... पिछले साल के अंत की जॉन ब्रिस्टो की लॉ फर्म की कॉरपोरेट फाइलें देखिए," रॉबिन ने एक और लेज़र खोलते हुए कहा। "उसने डूबती हुई विदेशी रियल एस्टेट योजनाओं में भारी निवेश किया था। उस पर निजी देनदारों का लाखों का कर्ज़ है। वह पूरी तरह बर्बाद होने की कगार पर था।"

"जब तक कि उसके हाथ लूला का पैसा न लग जाता," मैंने धीरे से कहा। "लेकिन तभी लूला उसे बताती है कि वह सब कुछ अपने उस सगे भाई के नाम कर रही है जिसके बारे में वह जानता भी नहीं था। अगर वह उस कागज़ पर दस्तखत कर देती, तो जॉन धोखाधड़ी के जुर्म में जेल जाता।"

"तो वह उस रात उसे रोकने के लिए उसके फ्लैट पर गया था..." रॉबिन डरते हुए फुसफुसाई।

"उसने सिर्फ उसे रोका नहीं, रॉबिन। उसने उसकी जान ले ली।"

आधी रात तक, डेनमार्क स्ट्रीट के बाहर हवा तूफ़ान में बदल चुकी थी। मैंने रॉबिन को घंटों पहले घर भेज दिया था, क्योंकि मैं दफ़्तर खाली चाहता था। मैं अपनी मेज़ पर अकेला बैठा था, दीवार पर टंगे टाइमलाइन के नक्शे पर टेबल लैंप की रोशनी पड़ रही थी, और मैं इंतज़ार कर रहा था।

ठीक समय पर, सीढ़ियों पर भारी और जल्दबाज़ी भरे कदमों की आवाज़ गूंजी। बाहर का दरवाज़ा खुला, और जॉन ब्रिस्टो अपना भीगा हुआ छाता फेंकते हुए अंदर घुसा। वह हांफ रहा था और बेहद उत्सुक दिख रहा था।

"कोर्मोरन! तुमने मेरे फोन पर तीन बार कॉल किया," जॉन ने हड़बड़ी में कहा। "तुमने फोन पर कहा कि तुम्हारे पास कोई बड़ा सबूत है! क्या तुम्हें वह हुडी वाला आदमी मिला? क्या वह उसका बॉयफ्रेंड इवान था?"

"बैठ जाओ, जॉन," मैंने अपनी आवाज़ को ठंडा और सपाट रखते हुए कहा।

उसने त्यौरियाँ चढ़ाईं और खड़ा ही रहा। "क्या हो रहा है? यहाँ इतना अंधेरा क्यों है? तुम्हारी असिस्टेंट कहाँ है?"

"मैंने रॉबिन को घर भेज दिया। मैं चाहता था कि इस बातचीत के लिए यहाँ सिर्फ हम दोनों हों।"

"तो? तुम्हें क्या पता चला?"

"मुझे पता चला कि तुम बहुत ही घटिया झूठे हो, जॉन," मैंने सीधे उसकी आँखों में देखते हुए कहा। "और उससे भी बुरे भाई।"

जॉन अकड़ गया। "क्या मतलब? मैं तुम्हें एक भारी रकम दे रहा हूँ, स्ट्राइक—"

"तुमने मुझे पैसे इसलिए दिए क्योंकि तुम्हें लगा कि मैं बेवकूफ हूँ," मैंने उसकी बात काटी। "तुम्हने सोचा कि एक कटी टाँग और खाली बैंक खाते वाला पूर्व सैनिक तुम्हारे पैसे लेगा, पुलिस की रिपोर्ट पर दस्तखत करेगा, और तुम्हें कोर्ट से पैसा दिलाने में मदद करेगा।"

"मुझे तुम्हारी यह बदतमीजी सुनने की कोई ज़रूरत नहीं—"

"लूला कूदी नहीं थी, जॉन," मेरी आवाज़ गूंजी। "तुमने उसे धक्का दिया था।"

कमरे में एक दम घोटने वाला सन्नाटा छा गया, सिवाय शीशों के बाहर से आती तूफ़ान की आवाज़ के।

"तुम्हारा दिमाग खराब हो गया है," जॉन थूकते हुए बोला। "यह मानहानि है! मैं पूरी रात अपने घर पर था!"

"नहीं, तुम घर पर नहीं थे। तुमने लूला की इमारत में अपनी फर्म के ऊपरी माले वाले क्लाइंट अपार्टमेंट के एक्स्ट्रा चाबी वाले कार्ड का इस्तेमाल किया और साइड के दरवाज़े से अंदर घुसे," मैंने एक-एक करके बात रखी। "तुम उसके फ्लैट में गए। तुमने देखा कि वह अपना सामान पैक कर रही थी और उसके हाथ में नई वसीयत का ड्राफ्ट था—वही वसीयत जिसमें वह अपनी पूरी जायदाद जोनाह अग्येमान के नाम कर रही थी।"

जॉन का चेहरा बिगड़ने लगा, उसका शरीफजादे वाला नकाब पूरी तरह उतर गया। "वह... वह पागल हो चुकी थी! वह हमारे परिवार की संपत्ति किसी अनजान इंसान को दे रही थी!"

"वह तुम्हारे परिवार की संपत्ति नहीं थी, जॉन! वह उसका पैसा था! उसने खुद कमाया था!" मैं गुर्राया। "लेकिन तुम कंगाल थे। तुम कर्ज़ में डूब रहे थे। तुमने उससे उस कागज़ को फाड़ने के लिए भीख माँगी, और जब उसने मना कर दिया, तो तुम उसे घसीटकर उस ठंडी बाल्कनी में ले गए और उसे नीचे फेंक दिया!"

"चुप रहो!" वह चीखा।

"फिर तुमने वह काली हुडी पहनी, सीढ़ियों से नीचे भागे, और सबका ध्यान भटकाने के लिए एक नकली कातिल की कहानी गढ़ दी। तुमने उसकी दोस्त रोशेल को भी मार डाला क्योंकि वह उस वसीयत के बारे में जानती थी!"

उस छोटे से कमरे में एक तीखी धातु की क्लिक की आवाज़ गूंजी, जब जॉन ने एक भारी फोल्डिंग चाकू खोला। उसका चेहरा भयानक गुस्से से विकृत हो चुका था।

"तुम्हें क्या लगता है कि तुम बहुत चालाक हो?" जॉन फुसफुसाया, उसकी आवाज़ कांप रही थी। "एक अट्टालिका में रहने वाला अपाहिज सैनिक! मैंने अपनी ज़िंदगी बर्बाद कर ली, उस जायदाद को पाने के लिए सब कुछ दांव पर लगा दिया! मैं एक मामूली डिटेक्टिव को खुद को बर्बाद नहीं करने दूँगा!"

"चाकू नीचे रखो, जॉन," मैंने सख्त लहजे में कहा। "मामला और मत बिगाड़ो।"

"किसी को नहीं पता कि मैं यहाँ हूँ!" वह चिल्लाया। "एक बार जब मैं तुम्हारा गला काट दूँगा, तो इस पूरे दफ़्तर को जलाकर राख कर दूँगा!"

वह एक भयानक दहाड़ के साथ लकड़ी की मेज़ के पार मुझ पर झपटा। मेज़ पीछे खिसक गई, लकड़ी के टुकड़े उड़ गए, और टेबल लैंप ज़मीन पर गिरकर टूट गया, जिससे कमरे में पूरी तरह अंधेरा छा गया। हम दोनों एक साथ फर्श पर गिरे।

जॉन मेरे ऊपर आ गिरा और चाकू को सीधे मेरे चेहरे की तरफ लाने लगा। मैंने दोनों हाथों से उसकी कलाई पकड़ ली, उस तेज़ धार वाले चाकू को अपनी गर्दन से दूर रखने के लिए अपने ऊपरी शरीर की पूरी ताकत लगा दी। मैंने अपनी कूल्हे के बल घूमकर उसे हटाने की कोशिश की, लेकिन फर्श पर फैली बारिश की नमी के कारण मेरी कृत्रिम टाँग फिसल गई, जिससे मेरी पकड़ कमज़ोर पड़ने लगी।

"मर जाओ! मर जाओ!" वह पूरी ताकत से चाकू नीचे दबाते हुए चीखा।

तभी, बाहर का मुख्य दरवाज़ा एक ज़ोरदार धमाके के साथ खुला!

"उसे छोड़ो!" चौखट से एक आवाज़ चीखी।

वह रॉबिन थी। वह अंधेरे कमरे में आगे बढ़ी और दोनों हाथों से लोहे का भारी टेप डिस्पेंसर अपने सिर के ऊपर उठाया। उसने उसे गदा की तरह घुमाया—टनाक!—और जॉन की हंसली (कंधे की हड्डी) पर पूरी ताकत से दे मारा।

जॉन दर्द से चीख उठा। "आहहह! मेरा हाथ!"

उसकी सुन्न उंगलियों से चाकू छूटकर गिर गया। मैंने तुरंत मौके का फायदा उठाया और अपनी कोहनी जॉन की छाती पर ज़ोर से दे मारी। वह कराहते हुए दोहरा हो गया, और मैंने उसे पेट के बल पलटाकर उसकी गर्दन को फर्श पर दबाकर कसकर दबोच लिया।

"खेल खत्म, जॉन! हिलना मत!" मैं हांफते हुए उसके कान में फुसफुसाया।

दूर डेनकॉक स्ट्रीट पर, पुलिस की गाड़ियों के सायरन की आवाज़ तूफ़ान को चीरती हुई करीब आने लगी।

रॉबिन हल्की सी चाँदनी में हमारे पास खड़ी थी, वह बुरी तरह कांप रही थी और उसके हाथ में अब भी लोहे का टेप डिस्पेंसर था। "मैंने... मैंने सड़क के कोने से पुलिस को फोन कर दिया था। वे आ गए हैं, स्ट्राइक।"

मैंने फर्श से ऊपर उसकी तरफ देखा, अपनी साँसों को काबू करने की कोशिश करते हुए। "रॉबिन... मुझे लगा... मैंने तुमसे घर जाने को कहा था।"

उसने अपने गाल से एक आँसू पोंछा, उसके चेहरे पर एक निडर मुस्कान आ गई। "मैं अब एक इन्वेस्टिगेटर हूँ, मिस्टर स्ट्राइक। मैं अपने पार्टनर को अकेले नहीं छोड़ती।"

तीन दिन बाद, लंदन की सुबह एक अलग ही खबर के साथ हुई। जॉन ब्रिस्टो को लूला लैंड्री और रोशेल ओनिफाडे की दोहरी हत्या के जुर्म में बिना जमानत के हिरासत में भेज दिया गया। लूला की असली वसीयत को मान्यता मिली, जिससे उसके जैविक भाई जोनाह को वित्तीय आज़ादी मिल गई।

डेनमार्क स्ट्रीट के मेरे दफ़्तर की साफ़ खिड़कियों से सुबह की धूप अंदर आ रही थी, जब रॉबिन अपनी मेज़ का सामान एक गत्ते के डिब्बे में पैक कर रही थी। मैं हाथ में दो कप गर्म कॉफी लिए अंदर आया, मेरी चाल आज काफी स्थिर और हल्की थी।

"गुड मॉर्निंग, रॉबिन," मैंने उसका स्वागत किया।

"गुड मॉर्निंग, मिस्टर स्ट्राइक," उसने ऊपर देखते हुए कहा। "मैंने पुलिस के अंतिम बयानों को रिकॉर्ड्स के लिए व्यवस्थित कर दिया है।"

मैं रुका, और उसकी मेज़ पर रखे डिब्बों को देखा। "तुम उन डिब्बों के साथ क्या कर रही हो?"

"वह... एजेंसी के साथ मेरा अस्थायी अनुबंध आज शाम पाँच बजे खत्म हो रहा है," उसने अपनी आँखें नीचे करते हुए धीरे से समझाया। "मुझे लगा कि अब जब केस सुलझ गया है, तो आप किसी पक्की सचिव को काम पर रखना चाहेंगे।"

मैंने दरवाज़े के फ्रेम से टेक ली और अपनी कॉफी की एक चुस्की ली। "सचिव? नहीं। मुझे किसी सचिव की ज़रूरत नहीं है, रॉबिन।"

उसका चेहरा थोड़ा उतर गया, उसकी आँखों की चमक फीकी पड़ गई। "ओह। मैं समझ गई।"

"मुझे एक जूनियर पार्टनर की ज़रूरत है," मैंने साफ़ शब्दों में कहा। "फुल-टाइम। एजेंसी से दुगनी सैलरी, पूरे भत्ते, और नीचे वाले शीशे पर मेरे नाम के ठीक बगल में तुम्हारा नाम।"

वह ठिठक गई, उसकी आँखें खुशी से फैल गईं। "क्या आप सच कह रहे हैं?"

"तुमने उस वसीयत को खोजा, तुमने पैसों के लेन-देन का पता लगाया, और सच कहूँ तो, तुमने दफ़्तर के सामान से मेरी जान बचाई," मैं गर्मजोशी से मुस्कुराया। "तुम्हें जाने देना मेरी बेवकूफी होगी।"

बिना एक पल गंवाए, रॉबिन मुड़ी, उसने अपना डिब्बा उल्टा किया, और अपनी मेज़ का सामान वापस वहीं रखने लगी जहाँ वह था।

"उस स्थिति में, मिस्टर स्ट्राइक..." वह मुस्कुराई और मेरी तरफ देखा, "...हमारा अगला केस कौन सा है?"

मैंने उसे कॉफी का गर्म कप थमाया और हँस दिया। "चलो, काम शुरू करते हैं।"